Ismáil Haníja, který se stal 19. března 2006 premiérem palestinské vlády sestavené radikálním Hamásem, se narodil v lednu 1963 v uprchlickém táboře Šatí v pásmu Gazy. Jeho rodiče tam odešli z vesnice Džúrra u Aškelonu v roce 1948 po vyhlášení Izraele. 

Za studií arabské literatury na Islámské univerzitě v Gaze, která ukončil v roce 1987, byl Haníja členem Muslimského bratrstva a měl blízko k radikálům ze vznikajícího hnutí Hamás. Jeho členem se stal v roce 1987, kdy propukla první intifáda. Během ní byl třikrát zadržen, poprvé už v prosinci 1987, kdy strávil ve vězení 18 dní. Protože se účastnil i dalších násilností, strávil v následujícím roce šest měsíců v zadržovací vazbě. V roce 1989 byl odsouzen na tři roky do vězení. Po propuštění byl v roce 1992 vyhoštěn do Libanonu.

O rok později se vrátil do Gazy a stal se děkanem Islámské univerzitě, kde působil již po ukončení studií, přičemž se sblížil s duchovním vůdcem Hamásu Ahmadem Jasínem. Islámská univerzita je přitom úzce spjata s hnutím Hamás.

Když byl šajch Jasín v roce 1997 propuštěn z vězení, Haníja, který byl od počátku 90. let člen politického výboru Hamásu, vedl jeho kancelář. V letech 1998 až 2004 působil také jako mluvčí Hamásu.

V březnu 2003 byl Haníja lehce zraněn při jednom z izraelských útoků na špičky Hamásu. Izrael se rozhodl reagovat na vlnu sebevražedných atentátů palestinských radikálů z Hamásu a Islámského džihádu v rámci druhé intifády cílenými útoky na vedoucí představitele těchto organizací.

Poté, co byl 22. března 2004 zabit při izraelském útoku Ahmad Jasín a 17. dubna i jeho nástupce Abdal Azíz Rantísí, stal se Haníja zástupcem Hamásu pro pásmo Gazy. 

V prosinci 2005 jej hnutí navrhlo do čela kandidátky pro palestinské parlamentní volby. Když v nich 25. ledna 2006 Hamás překvapivě zvítězil, pověřil 21. února 2006 Haníju předseda palestinské samosprávy Mahmúd Abbás sestavením vlády. Vláda sestavná z členů Hamásu, v níž je Haníja ministrem pro mládež a sport, byla schválena 19. března. Čelila však velkým finančním problémům. Hamás je totiž v řadě zemí považován za teroristické hnutí, a proto přestaly finančně podporovat Palestinu.

Poté, co radikální Palestinci včetně členů Hamásu unesli na konci června izraelského vojáka Gilada Šalita a nepropustil jej, pohrozil Izrael, že by se Haníja mohl stát terčem útoku.